¡LLEGA LA POSTEMPORADA!

No interesa cómo llegas hasta allí. Todo lo que importa es que estás allí.

“Es una nueva temporada”, dice el entrenador en jefe SEAN PAYTON de los campeones defensores del Super Bowl New Orleans Saints, que abren la postemporada en Seattle el sábado. “Empiezas de foja cero. Los equipos están ahora 0-0.”

La postemporada de la NFL, que concluye el 6 de febrero con el Super Bowl XLV en Cowboys Stadium en el Norte de Texas, comienza este sábado y domingo con el Fin de Semana de Comodines.

“Es la postemporada”, dice el mariscal de campo de los Philadelphia Eagles y seleccionado al Pro Bowl MICHAEL VICK, cuyo equipo recibe a los Green Bay Packers el domingo. “Ganas o te vas a casa. Eso debería motivar a todos. Haz tu trabajo o no estará jugando la semana próxima. Realmente no hay más nada que agregar. Esta es la postemporada. Empieza ahora.”

El equipo de los Eagles es uno de los seis nuevos ganadores de división –Atlanta, Chicago, Kansas City, Philadelphia, Pittsburgh y Seattle– en 2010, igualando la mayor cantidad de esos clubes desde el realineamiento en 2002 (seis en 2003 y 2008).

La postemporada 2010 también está protagonizada por cinco equipos –Atlanta, Chicago, Kansas City, Pittsburgh y Seattle– que que no lograron la postemporada el año pasado. Esto marca la 15ª temporada consecutiva en la que al menos cinco equipos clasificaron a la postemporada que no lo habían logrado la postemporada del año anterior.

Sin embargo, la postemporada 2010 también ostenta a equipos que tuvieron reciente éxito en postemporada. Los mejores seis equipos con la mayor cantidad de clasificaciones a la postemporada desde 2000 están en la de este año –Indianapolis (10), Philadelphia (nueve), New England (ocho), Baltimore (siete), Green Bay (siete) y Pittsburgh (siete).

NEW ORLEANS SAINTS (11-5) en SEATTLE SEAHAWKS (7-9)
(Sábado, NBC, 4:30 PM, hora de New York)

Los campeones defensores del Super Bowl pondrán proa hacia el Qwest Field de Seattle para comenzar con la defensa de su título contra los Seahawks, que se adueñaron de la NFC Oeste.

“Estamos esperando el desafío”, reconoce el entrenador en jefe de los Saints SEAN PAYTON. “Sabemos que será un lugar duro en el que jugar. El ruido de los aficionados es tan alto como lo es en esta liga para una sede al aire libre. Para nosotros, se trata de jugar nuestro mejor fútbol americano en el momento preciso, y ese tiempo es ahora mismo. Claramente, todos reconocen que debes ganar para avanzar.”

Encabezando a New Orleans estará el mariscal de campo seleccionado al Pro Bowl DREW BREES, que completó 66.7 por ciento de su pases (150 de 225) en la postemporada, una marca de NFL. El índice de pasador en postemporada de 103.7 de Brees es el segundo en la historia detrás del miembro del Salón de la Fama BART STARR (104.8).

Los Seahawks avanzaron a la postemporada por quinta vez en las últimas siete temporadas con un triunfo 16-6 la semana pasada sobre los St. Louis Rams frente a una frenética afición en casa.

“Nuestros fanáticos son increíbles”, halaga el entrenador en jefe de Seattle PETE CARROLL. “Rockearon el estadio el domingo en la noche estoy agradecido de que pudimos retribuírselo. No sólo eso, tenemos que regresar y jugar aquí otra vez el sábado.”

“Alcanzar la postemporada, eso es todo lo que deseas”, dice el apoyador de los Seahawks WILL HERRING. “Sólo deseas tener una oportunidad.”

NEW YORK JETS (11-5) en INDIANAPOLIS COLTS (10-6)
(Sábado, NBC, 8:00 PM, hora de New York)

Será una revancha del Juego de Campeonato de la AFC de la temporada pasada, cuando los Jets visiten a los Colts el sábado en la noche en el Lucas Oil Stadium. New York buscará venganza de la caída ante los Colts 30-17 que envió a Indianapolis al Super Bowl XLIV hace un año.

“Es una oportunidad de tenerlos enfrente otra vez”, se alegra el ala cerrada de los Jets DUSTIN KELLER, que encabezó al club con 55 recepciones. “Les debemos una. Nos atraparon el año pasado.”

El mariscal de campo de New York MARK SÁNCHEZ, que es el segundo jugador más joven de los Jet en lanzar 3,000 yardas (el miembro del Salón de la Fama JOE NAMATH), guió a su equipo a la postemporada por segundo año consecutivo. El año pasado, se convirtió en apenas el segundo mariscal novato en titularizar y ganar dos juegos de postemporada (JOE FLACCO).

“No estamos yendo a Indianapolis para perder, vamos a ganar”, desafía el entrenador en jefe de los Jets REX RYAN. “Esa es nuestra mentalidad y siempre lo será. Creo en nuestro equipo de fútbol americano. Sé que es un excelente equipo de fútbol americano el que vamos a enfrentar, pero sentirán nuestro mejor esfuerzo. Será un gran duelo y siempre y cuando los Jets ganen, me anotaré.”

Los Colts, campeones defensores de la AFC, regresan a la postemporada por novena temporada consecutiva, igualando a los Dallas Cowboys (1975-83) en la mayor cantidad de apariciones en la postemporada en línea.

“Tienes que ganarte tu derecho a jugar en la postemporada”, reconoce el entrenador en jefe de Indianapolis JIM CALDWELL. “Para esto trabajas. Es el comienzo de la segunda temporada. Ahora sientes toda clase de sensaciones.”

El mariscal de campo seleccionado al Pro Bowl de los Colts PEYTON MANNING estableció una marca de liga con 450 pases completos y lanzó 4,700 yardas, sumándose a los miembros del Salón de la Fama DAN FOUTS (1980-81) y WARREN MOON (1990-91) como los únicos jugadores en la historia de la NFL en tener temporadas consecutivas con al menos 4,500 yardas pasando.

BALTIMORE RAVENS (12-4) en KANSAS CITY CHIEFS (10-6)
(domingo, CBS, 1:00 PM, hora de New York)

Los Ravens ingresan a la postemporada habiendo ganado cuatro en línea y seis de sus últimos siete juegos.

“No muchos equipos pueden decir que ganaron 12 juegos”, se enorgullece el corredor de Baltimore RAY RICE, que tuvo una marca de equipo en postemporada con las 159 yardas terrestres logradas en el juego de Comodines del año pasado. “Y tuvimos que ganar 12 juegos para apenas conseguir la preclasificación Nº 5.”

El mariscal de campo de los Ravens JOE FLACCO ganó 32 juegos en sus primeras tres temporadas, la tercera mayor cantidad por un mariscal de campo en sus primeras tres temporadas en la NFL desde la unificación de 1970 (miembro del Salón de la Fama DAN MARINO y MATT RYAN, 33).

“Tenemos exactamente lo que se necesita para ganar un campeonato”, dice el receptor de los Ravens ANQUAN BOLDIN.

Los Chiefs ganaron la AFC Oeste, tras haberse convertido en el equipo más reciente en ir de “peor a primero” en su división. Esto marcó la octava temporada consecutiva en la que un equipo va de “peor a primero” en su división, una marca de NFL.

“No interesa lo que hiciste hasta ahora”, explica el entrenador en jefe de Kansas City TODD HALEY. “Es lo que vayas a hacer ahora.”

Encendiendo la ofensiva de este año estuvo el corredor seleccionado al Pro Bowl JAMAAL CHARLES, que acarreó 1,467 yardas y promedió 6.38 yardas por acarreo, uniéndose al miembro del Salón de la Fama JIM BROWN como los únicos corredores en la historia de la NFL en acarrear al menos 1,400 yardas y promediar al menos 6.30 yardas por acarreo en una temporada.

GREEN BAY PACKERS (10-6) en PHILADELPHIA EAGLES (10-6)
(domingo, FOX, 4:30 PM, hora de New York)

Los Packers y los Eagles se encuentran nuevamente en el Lincoln Financial Field. Los dos equipos abrieron la temporada en el Fin de Semana de Arranque de Temporada en Philadelphia, con Green Bay sacando una victoria 27-20.

“Ambos equipos son mejores de lo que fueron en la ocasión”, recuerda el entrenador en jefe de los Eagles ANDY REID. “Esperamos el desafío. Ellos tienen un buen equipo de fútbol americano y nosotros tenemos un buen equipo de fútbol americano. Debería ser un juego para el recuerdo.”

Philadelphia ganó ambos encuentros en postemporada entre los equipos –el Campeonato de la NFL de 1960 (17-13) y un juego Divisional de la NFC en 2003 (20-17, en la prórroga). Green Bay encabeza la serie histórica 24-15, incluyendo la postemporada.

El juego ostenta a los dos mejores mariscales de campo de la NFC –el de los Packers AARON RODGERS encabezó la conferencia con un índice de pasador de 101.2 y el de los Eagles MICHAEL VICK quedó segundo con 100.2. En el duelo del año pasado en la ronda de Comodines, Rodgers lanzó 423 yardas, una marca de franquicia en postemporada y la segunda mayor cantidad en la historia por un mariscal de campo en la primera titularidad en postemporada de su carrera (KELLY HOLCOMB, 429). Vick, que derrotó a los Packers en la postemporada 2002 (con Atlanta), se convirtió en el primer jugador en la historia de la NFL con al menos 3,000 yardas pasando (3,018), 20 pases anotadores (21), 500 yarda terrestres (676) y siete anotaciones terrestres (nueve).

La semana pasada, los Packers derrotaron a los Chicago Bears 10-3 en el Lambeau Field para asegurarse un lugar en la postemporada en un juego que Green Bay debía ganar.

“Estoy orgulloso de este equipo”, expone el entrenador en jefe de los Packers MIKE MC CARTHY. “Tuvimos un camino arduo este año y cumplimos sorteando cada desafío. Estamos en 10 triunfos y uno de los seis equipos de la NFC en la postemporada. Estamos eufóricos como equipo de fútbol americano. Realmente estamos esperando estar preparados para esta semana y competir contra Philadelphia en este torneo.”